Jätehierarkialla eli etusijajärjestyksellä tarkoitetaan toiminnan tärkeysjärjestystä jätehuollossa. Sitä on noudatettava mahdollisuuksien mukaan. Ensisijaisesti jätettä ja sen haitallisuutta tulisi vähentää, mutta jos kuitenkin jätettä syntyy, on seuraava vaihtoehto kierrätys eli uusiokäyttö. Jos uusiokäyttö ei ole mahdollista, jäte tulisi hyödyntää energiana. Jos mikään edellä mainittu ei ole mahdollinen, jäte päätyy loppusijoitukseen eli kaatopaikalle.

Elinkaaren pidentämisellä tarkoitetaan sitä, että tuotetta käytetään mahdollisimman pitkään. Jos tuotetta ei voida käyttää sen alkuperäisessä tarkoituksessa, mietitään, voisiko sitä hyödyntää jollakin muulla tapaa. Tuotteen materiaali vaikuttaa siihen, miten pitkäikäinen tuote voi olla. Huoltamalla ja korjaamalla voit itse pidentää tuotteen elinkaarta.  

Lineaarinen talous on kierotalouden vastakohta. Lineaarisessa taloudessa tuotteita valmistetaan ja käytetään, tämän jälkeen ne hävitetään suoraan. Tämä talousmalli kuluttaa runsaasti raaka-aineita ja luontoa.  

Jätteiden polttaminen on joskus hyvä vaihtoehto, jos tuotetta ei ole mahdollista käyttää uudelleen tai kierrättää esimerkiksi sen sisältämien haitallisten aineiden vuoksi. Silloin tuote poltetaan ja polttamisesta syntyvä energia hyödynnetään esimerkiksi lämpönä tai sähkönä. Jätteen hyötykäyttö polttamisena on parempi vaihtoehto kuin kaatopaikalle sijoittaminen.  

Kiertotaloudessa materiaalit ja tuotteet ovat kierrossa mahdollisimman pitkään. Tuotteiden elinkaarta pidennetään muun muassa lainaamalla, vuokraamalla, korjaamalla, huoltamalla, kunnostamalla ja kierrättämällä. Näin jätettä syntyy mahdollisimman vähän ja raaka-aineita säilyy.

Kestävässä kehityksessä pyritään säilyttämään maapallo elinkelpoisena myös jälkipolville käyttämällä raaka-aineita luonnonvarojen rajallisuuden ja maapallon kantokyvyn rajoissa. Kiertotalous siis tukee ja edistää kestävää kehitystä.